Hoofdstuk 1 · De Heer van Noord-Han Verbandt een Trouwe Minister; Huyan Zan Neemt Felle Wraak

Liu Jun, de heer van Noord-Han, hoorde dat het grote Song de verschillende provincies had bedwongen, beraadslaagde met zijn ministers en zei: «De overleden vorst en de Zhou waren doodsvijanden. De ambitie van de heer van Song is nog groter. Nu hij alle staten heeft neergeworpen, hoe zou hij mij kunnen toestaan een enkele hoek te houden en als de mijne te regeren?» De Raadsheer van Vermaning Huyan Ting kwam naar voren en bracht verslag uit: «Uw dienaar heeft gehoord dat de heer van Song een heldhaftig en krijgshaftig heerser is, en dat alle staten zich hebben onderworpen. Als het domein van Uwe Majesteit slechts een hoek is, en bovendien onze soldaten weinig en onze generaals zwak zijn, hoe kunnen wij hem weerstaan? Beter een huldebetoon voor te bereiden, om het volk de ramp te besparen en Hedong zonder zorg te houden.» Liu Jun aarzelde en besloot niets.

Plotseling trad Ouyang Fang, vice-commissaris van de Geheime Raad, naar voren en zei: «Huyan Ting is heimelijk verbonden met het hof van Song, en daarom raadt hij Uwe Majesteit aan zich over te geven. En bedenk — Jinyang is een plaats van natuurlijke kracht, en uit zulke plaatsen verrijzen keizers. In vredestijd registreren wij het volk om het te bewaken; in tijden van alarm nemen wij de wapens op en vechten wij. Dit voordeel ligt in onze handen. Waarom zouden wij lichtelijk een ander dienen? Ik verzoek Uwe Majesteit Huyan Ting ter dood te brengen, opdat de wetten van de staat rechtgezet worden. Als het leger van Song komt om ons te straffen, ben ik alleen bereid de last te dragen.» Liu Jun keurde het verslag goed en beval Huyan Ting naar buiten te brengen en te onthoofden.

De keizerlijke Oom Zhao Su vermaande met kracht: «De woorden van Huyan Ting zijn trouwe raad — hoe zou er heimelijke samenwerking met Song kunnen zijn? Als Uwe Majesteit hem onthoofdt, en de heer van Song het verneemt, dan heeft hij een rechtvaardige reden tot oorlog. Als u hem niet moet gebruiken, volstaat het hem zijn ambt te ontnemen en hem weg te zenden, opdat de band tussen vorst en minister behouden blijft.» Liu Jun volgde zijn woorden en beval hem zijn ambt te ontnemen en naar het land te vertrekken.

Huyan Ting dankte voor de gunst en trok zich terug. Nog dezelfde dag pakte hij zijn spullen en leidde zijn familie rechtstreeks naar Jiangzhou. Maar Ouyang Fang was nog niet tevreden; hij koesterde een diepe haat tegen Huyan Ting en wenste hem te vermoorden. Hij riep zijn vertrouwde dienaren Zhang Qing en Li De en zei hun: «Leidt enkele honderden stoere soldaten, achtervolg in het geheim Huyan Ting tot zijn huis, en dood hen allen. Bij uw terugkeer zal ik u rijkelijk belonen.» Zhang en Li aanvaardden het bevel en vertrokken achter Huyan Ting aan.

Nu wordt verteld dat Huyan Ting met de zijnen bij de Steenbergse Post aankwam. Daar het daglicht al laat was, lieten zij hun paarden rusten en stopten. Die avond dronk hij met zijn vrouw, terwijl zij elkaar hun ongeluk vertelden. Tegen de tweede nachtwake hoorden zij plotseling een groot geroep buiten de post — toortsen die tot de hemel flakkerden — en mannen die meldden dat rovers waren gekomen. Huyan Ting, verontrust, beval zijn familie terstond te vluchten. Zhang Qing en Li De drongen met hun mannen de post binnen en doodden Huyan Ting en zijn familie, oud en jong, en plunderden de schat.

De dienaars vluchtten, elk om zijn leven te redden. Alleen de bijvrouw, dame Liu, die een klein kind droeg, glipte naar het privévertrek en redde zo haar leven. Tegen de vierde nachtwake zuchtte dame Liu: «Wie had gedacht dat mijn huis deze ramp zou lijden, mij en mijn kind achterlatend zonder iemand om op te steunen?» Zij weende luid. Plotseling riep iemand achter haar: «Waarom weent u zo bitterlijk, jonge dame?» In het licht van de sterren, gebaad in tranen, hief zij haar blik. De man naderde en vroeg: «Wiens dochter bent u, en waarom bent u alleen hierheen gekomen?» Dame Liu weende: «Ik ben slechts de tweede vrouw van Huyan Ting, de Raadsheer van Vermaning. Terugkerend naar mijn vaderland arriveerden wij op deze plaats, en werden wij beroofd door rovers, die mijn hele huis doodden en alleen mij, met mijn klein kind, hier verborgen achterlieten. Ik heb geen plan om ons te redden. Ik verzoek de edele heer om medelijden.»

Toen hij dit hoorde, zuchtte de man verontwaardigd en zei: «Ik ben een schrijver van de beide hoven van de Prefectuur Hedong, genaamd Wu Wang. Ik zojuist vernam dat degene die uw weldoener doodde Zhang Qing en Li De waren, vertrouwde mannen van Ouyang Fang, die als rovers verkleed kwamen. Gij moet terstond uw klein kind nemen en vluchten, anders kan uw leven niet gered worden.» Dit gezegd hebbende ging hij heen.

Dame Liu was nog in paniek toen het geroep buiten de post weer opsteeg en een bende sterke mannen binnendrong. Zagen zij dame Liu, grepen haar en brachten haar voor Ma Zhong. Ma Zhong vroeg: «Welke vrouw bent u, die hier een kind houdt?» Dame Liu antwoordde: «Deze bijvrouw draagt een groot onrecht en een grieve…» En zij vertelde opnieuw, volledig, hoe haar huis gedood was. Ma Zhong zei: «Zojuist meldde de nachtwacht dat ambtenaren aan de post beroofd waren, en ik kwam om het goud te verdelen. Dat is dus het bittere verhaal. Als u mij naar mijn landgoed volgt, en dit kind grootbrengt tot het volwassen is, zal ik dit onrecht voor u wreken — wilt u?» Dame Liu zei: «Ik draag een grenzeloos onrecht; hoe zou ik dit nederige lichaam sparen? Ik ben bereid de leider te volgen.» Ma Zhong leidde dame Liu toen terug naar zijn landgoed. Bij het naderen van de dageraad huisvestte Ma Zhong dame Liu in een woning, en hijzelf keerde met zijn mannen naar de bergvesting terug. Dame Liu zond in het geheim iemand naar de post om het lijk van haar heer te verzamelen en te begraven, vastbesloten slechts tot wraak en tot het grootbrengen van haar kind.

De tijd vloog als een pijl, en de zon en de maan liepen als een spoel. Bijna zeven jaar verstreken, en het kind was volwassen. Ma Zhong gaf de jongen de naam Foulang en stuurde hem naar een school om te leren. De jongen was geboren met een ijzeren gezicht en ronde, rode ogen, met een voorkomen gelijkend op de maarschalk Jingde van de Tang-dynastie. Hoewel hij boeken bestudeerde, oefende hij in vrije uren de krijgskunst. Rond veertien of vijftien jaar kon hij galopperen en schieten, en zijn krijgskundige vaardigheid was volkomen. Hij zwaaide een enkele donkerijzeren speer met een kracht die goden en geesten verbaasde. Ma Zhong, die zijn moed en kracht zag, was verheugd en veranderde zijn naam in Ma Zan.

Op een dag, Ma Zhong volgend voorbij het landgoed, zag hij dragers die een grote stenen stele droegen, waarop gegraveerd stond «Grote Zuilen van de Staat, Ouyang Fang». Bij het zien ervan bloosde Ma Zhong van toorn. Ma Zan zei: «Vader, waarom zijt gij ontevreden bij het zien van deze stenen stele?» Zhong zei: «Dit naam Ouyang Fang te zien verwondt mijn hart. Vijftien jaar geleden verwoestte deze man het hele huis van Huyan Ting. Ik heb gehoord dat Huyan Ting nog een levende zoon had — als ik hem ooit ontmoette, zou ik met hem gaan om het onrecht te wreken.» Zan zei boos: «Jammer dat dit kind niet de zoon van Huyan Ting is; ware het zo, dan zou ik het nog dezelfde dag wreken.» Zhong zei: «Uw moeder kent de zaak volledig — ga binnen en vraag haar.»

Zan keerde terug naar het landgoed, ging naar zijn moeder, dame Liu, en vroeg hoe Ouyang Fang het huis van Huyan Ting verwoest had. Dame Liu stikte en weende, zeggende: «Ik heb deze rouw en deze haat gedragen sinds vijftien jaar en meer. Gij zijt de zoon van Huyan Ting, en deze vader is hij die u opvoedde.» Toen Zan dit hoorde, viel hij flauw. Ma Zhong kwam haastig binnen en wekte hem. Zan weende: «Dit kind zal zich vandaag van zijn ouders afscheiden en het onrecht wreken.» Zhong zei: «Hij is een machtig minister van Hedong, met zeer vele soldaten onder hem — hoe kunt gij hem naderen? Gij moet een list gebruiken. Noem mij voortaan slechts «oom».» Zan boog en zei: «Oom, welke list leert gij mij? Ik zal uw goedheid nooit vergeten!»

Terwijl Zhong nog dacht, kwam het bericht dat Geng Zhong hem kwam bezoeken. Ma Zhong ging hem ontvangen, leidde hem het landgoed binnen en liet hem zitten, en liet Zan komen om hem te ontmoeten. Geng Zhong vroeg: «Wie is dit?» Ma Zhong antwoordde: «Mijn geadopteerde zoon, Ma Zan.» Daarna vroeg hij Geng Zhong waarom hij gekomen was. Geng Zhong zei: «Zojuist, strijdend met rovers, won ik een goed paard, de Zwarte Draak genaamd. Ik wilde het naar Hedong brengen en het aan de kanselier Ouyang verkopen, en daar ik langs uw landgoed kwam, kwam ik u bezoeken.» Ma Zhong zei: «Aangezien de broeder dit goede paard heeft, beter het slechts aan mijn zoon te verkopen — en er ligt een diepere reden in.» Geng Zhong zei: «Mijn band met u, broeder, al gezworen in vriendschap, is nauwer dan die van eigen vlees. Uw zoon is zeker mijn neef, en dit paard schenk ik.» Ma Zhong was verheugd en bereidde wijn en spijzen voor om hem te onthalen.

Bij het feestmaal vertelde Ma Zhong hoe het huis van Huyan Ting verwoest was door Ouyang Fang, en dat deze jongen de eigen zoon van Huyan Ting was, nu toegewijd aan de wraak maar zonder plan. Geng Zhong, dit horend, zei verontwaardigd: «Broeder, maak u geen zorgen. Ik heb een plan waarmee Ouyang Fang gedood kan worden.» Ma Zhong zei: «Broeder, welk plan? Leer het mij.» Geng Zhong liet Zan dichterbij komen en zei hem: «Gij moet dit paard aan het huis van Ouyang Fang aanbieden, het een blijk van respect noemend. Wanneer hij dit paard heeft, zal hij u zeker vragen welk ambt gij wenst. Gij moet antwoorden dat gij geen ambt wenst, maar slechts de heer te dienen, door zijn paarden te verzorgen. Hij zal verheugd zijn en u aannemen. Wanneer de gelegenheid komt — dood hem, en dit onrecht kan gewroken worden.» Zan boog en ontving het plan. Die dag eindigde het feestmaal, en Geng Zhong keerde naar zijn vesting terug. De volgende dag nam Zan afscheid van Ma Zhong en dame Liu, besteeg het paard en vertrok. Latere mensen maakten een vers om te getuigen: Heldhaftig en stoutmoedig, zijn moed grof; een rechte gestalte die niemand ter wereld overtreft. Deze reis zal zeker het onrecht gewroken zien, en hem voorgoed als een waar man kenmerken.

Nu verliet Huyan Zan het landgoed van de Maarschalk, ging rechtstreeks naar Hedong en zocht het huis van Ouyang Fang. Hij liet een man melden: «Aan de poort is een dapper man die een goed paard leidt, en hij wenst het aan de heer aan te bieden.» Ouyang, dit horend, beval hem binnen te laten. Zan knielde aan de voet van de trappen en zei: «Uw dienaar verkreeg onlangs een prachtig ros en bracht het om het aan de heer aan te bieden als blijk van introductie.» Ouyang zei: «Uit welke plaats zijt gij?» Zan zei: «Mijn familie woont op het landgoed Ma; uw dienaar heet Ma Zan.» Ouyang zei: «Hoeveel is dit paard waard?» Zan zei: «Zijn waarde is een ketting van steden.» Ouyang dacht bij zichzelf: «Deze man zoekt zeker een ambt.» Hij liet zijn dienaren vragen. Zan zei: «Ik wens geen ambt, maar slechts de heer ongeveer een jaar te dienen; uiteindelijk ben ik een man met een te bewaren naam.» Ouyang zag Zans ongewone voorkomen, en dat hij dit paard had geschonken, en was buitengewoon verheugd. Hij hield hem als dienaar aan zijn zijde. Daar Zan wilde handelen, vleide en diende hij hem met heel zijn hart, en verwierf geheel de gunst van Ouyang.

Op het Midherfstfeest van het zevende jaar van Kaibao dronk Ouyang Fang wijn en bewonderde de maan met zijn vrouw in een prieel in de achtertuin. Wat een prachtig tafereel! Het lied «Prelude tot de Water-Melodie» van Su Dongpo getuigt: Wanneer rees de heldere maan? Ik hef mijn beker en vraag aan de blauwe hemel. In de hemelse paleizen deze nacht, welk jaar is het, vraag ik? Ik zou met de wind willen rijden en terugkeren, en toch vrees ik de jadetorens en het witte jade paleis — te hoog en koud daarboven. Ik sta op en dans, spelend met mijn heldere schaduw; hoe anders dan de wereld der mensen! Ronddraaiend om het vermiljoenen prieel, dalend onder de beschilderde vensters, verlicht hij mij, die niet kan slapen. Hij zou geen verdriet moeten hebben; waarom, dan, wanneer mensen scheiden, is hij altijd vol? Want voor mensen is er leed en vreugde, scheiding en wederzien; en voor de maan, wassen en afnemen, helder en dun. Dit is nooit volmaakt geweest sinds oude tijden. Ik kan slechts wensen dat mensen lang leven, en hetzelfde maanlicht delen, al zijn zij duizend mijlen van elkaar.

Ouyang Fang dronk uit en was dronken. Zijn dienaars hielpen hem in de studeerkamer, waar hij op de tafel leunde en ging zitten. Zan volgde in de tuin en dacht: «Als ik hier niet handel, wanneer zal ik wachten?» Juist toen hij het mes wilde trekken, kwam iemand buiten het venster met een lantaarn de tuin in — het was de rentmeester, gekomen om Ouyang te vragen te rusten. Zan verborg het mes in zijn schede en zuchtte: «Deze rover heeft nog wat fortuin; ik moet het opnieuw proberen.»

Nu, Zhao Su, die zag dat Ouyang Fang zo lang de regering had gehouden, vreesde dat hij oorlog zou brengen. Op een dag bracht hij verslag uit aan de heer van Noord-Han: «Ouyang heeft de misdaad van doden zonder rechtvaardiging. Als Uwe Majesteit hem niet snel verwijdert, zal de schade diep zijn.» En de generaals, zoals Ding Gui, verenigden zich om zijn misdaden aan te klagen. Liu Jun verwijderde Ouyang Fang toen uit het ambt van kanselier en verleende hem de post van bevelhebber van een regiment. Ouyang, beschaamd om naast Zhao Su te staan, bracht verslag uit en verzocht toestemming naar het land terug te keren. De heer van Han stond zijn verzoek toe. Ouyang pakte diezelfde dag en verliet Jinyang met zijn dienaars, richting Yunzhou. In minder dan een dag was hij thuis, en al zijn verwanten kwamen gelukwensen brengen, en Ouyang onthaalde hen dagelijks met wijnen en feesten.

Op de negende dag van de negende maand, Ouyangs verjaardag, bereidde hij een banket voor en dronk vrijelijk met zijn vrouw. Huyan Zan alleen wachtte in de buitenkamer, zittend somber in ledigheid. Toen de tweede nachtwake naderde, ging hij de tuin in om te wandelen. De maan scheen helder als de dag, en de westenwind streek langs zijn gezicht. Zan hief zijn blik en zuchtte lang: «Ik kwam om wille van mijn ouders een onrecht te wreken, en ik heb mijn doel niet vervuld. Kan de Hemel geen medelijden met mij hebben?» Dit gezegd hebbende wiste hij zijn tranen, ging binnen en legde zich neer. Plotseling verhief zich een vreemde wind voor het venster, en in zijn slaap zag Zan veel mensen, doordrenkt van bloed, die naderden en hem aanspoorden: «Uw vader is door Ouyang gekrenkt — heden kunt gij u wreken!» Zan hoorde het en ontwaakte verschrikt; het was een droom geweest. Terwijl hij aarzelde, kwam een dienaar roepen: «Rijder Ma, de heer roept u.» Zijn lemmet verbergend, ging hij rechtstreeks de studeerkamer in en zag Ouyang Fang in bed slapen. Ouyang zei: «Ik heb enkele bekers gedronken en ben nog niet nuchter. Blijf aan mijn zijde en dien mij goed.» Zan stemde toe en dacht bij zichzelf: «Het lot van deze rover is volbracht!»

Tegen de vierde nachtwake ging Zan de tuin uit en zag dat alles rondom stil was. Waarlijk, dan: De toorn rees in zijn hart, en het kwaad groeide stoutmoedig aan zijn zijde. Uit zijn gordel trok hij het scherpe mes — een koude glans en een moorddadige lucht — en de studeerkamer binnengaan, greep Ouyang Fang en zei: «Kent gij de zoon van Huyan Ting?» Ouyang was zo ontsteld dat zijn hart en moed uiteenspatten, en hij smeekte: «Spaar mijn leven, en heel mijn bezit is u.» De woorden waren nog niet geëindigd of Zan zwaaide de lemmet en stiet het in zijn keel. Ouyang Fang, in grote pijn, zonder een geluid, ging naar de onderwereld. Nadat hij Ouyang Fang gedood had, ging Zan direct naar binnen en doodde ook de vrouw en alle naaste verwanten, veertig en meer, mannen en vrouwen. Een dichter schreef later: Zijn geest bereikt de wolken — wie kan hem overtreffen? Het verborgen onrecht moet gewroken worden, het rijk schuddend. Hij doodde het hele huis om zijn diepe haat te luchten, en wij leren eindelijk dat de vergelding van de Hemel nauwkeurig is.

Zan baande zich een weg naar buiten de tuin, en slechts een oude vrouw knielde aan de voet van de trappen, smekend: «Ik verzoek u dit verwelkte leven te sparen.» Zan zei: «Dit is uw zaak niet. Haast u, verzamel goud en juwelen voor mij.» De oude vrouw ging de kamer binnen en laadde zijde, goud en zilver op een kar, zodat Zan het mee kon nemen. Bij het vertrek schreef Zan vier regels op de deur met bloed: zijn verheven geest schiet naar de sterren; de oude haat in zijn hart is eindelijk tot rust. Hij heeft duidelijk Ouyang Fang gedood, en heeft van Hedong een knarsetandende vijand gemaakt. Na het schrijven besteeg Huyan Zan de Zwarte Draak, droeg de schat en keerde 's nachts terug bij zijn moeder, dame Liu, vertellend hoe hij het hele huis van Ouyang Fang gedood en het goud gebracht had. Dame Liu was overstroomd van vreugde.

De volgende dag, toen zij Ma Zhong ontmoetten, vroeg deze: «Hebt gij het onrecht gewroken?» Zan antwoordde: «Door het goede fortuin van mijn oom heb ik de hele familie van Ouyang gedood, oud en jong, en bij het vertrek liet ik vier geschreven regels achter.» Zhong vroeg: «Wat zeiden de regels?» Zan vertelde hem het vers. Zhong, verschrikt, zei: «Als de heer van Han het verneemt, zal ons huis de ramp van de uitroeiing lijden! Gij moet terstond reisgeld bereiden en naar de Helan-bergen gaan, naar uw twee ooms Geng Zhong en Geng Liang, om het gevaar te ontvluchten.» Zan aanvaardde het bevel en nam dezelfde dag afscheid van zijn moeder en vader en ging heen.