Capitolo 1 · Il Signore del Han del Nord Banna un Ministro Fedele; Huyan Zan Si Vendica Ferocemente

Liu Jun, il signore del Han del Nord, avendo udito che il grande Song aveva pacificato le varie province, deliberò con i suoi ministri e disse: «Il defunto sovrano e i Zhou furono nemici mortali. L'ambizione del signore di Song è ancora maggiore. Ora che ha abbattuto tutti gli stati, come potrebbe permettermi di tenere un solo angolo e regnare come mio?» Il Consigliere di Rimostranza Huyan Ting si fece avanti e presentò un memoriale: «Il vostro servo ha udito che il sovrano di Song è un governante eroico e marziale, e che tutti gli stati si sono sottomessi. Se il dominio di Vostra Maestà è solo un angolo, e inoltre i nostri soldati sono pochi e i nostri generali deboli, come possiamo resistergli? Meglio preparare un memoriale di tributo, per risparmiare al popolo la calamità e mantenere Hedong senza preoccupazione.» Liu Jun esitò e non decise nulla.

Improvvisamente Ouyang Fang, vice commissario del Consiglio Privato, avanzò e disse: «Huyan Ting è in combutta con la corte di Song, ed è per questo che esorta Vostra Maestà ad arrendersi. E considerate — Jinyang è un luogo di forza naturale, ed è da tali luoghi che gli imperatori sorgono. In tempo di pace registriamo il popolo per custodirlo; in tempo di allarme prendiamo le armi e combattiamo. Questo vantaggio è nelle nostre mani. Perché dovremmo servire facilmente un altro? Prego Vostra Maestà di mettere a morte Huyan Ting, affinché le leggi dello Stato siano raddrizzate. Se l'esercito di Song venisse a punirci, io solo sono pronto a sostenerne il peso.» Liu Jun approvò il memoriale e ordinò di portare fuori Huyan Ting e decapitarlo.

Lo Zio Imperiale Zhao Su rimostrò con fermezza: «Le parole di Huyan Ting sono consiglio leale — come potrebbe esserci una segreta collusione con Song? Se Vostra Maestà lo decapitasse, e il signore di Song lo venisse a sapere, allora avrebbe una giusta causa di guerra. Se non dovete usarlo, basta togliergli l'ufficio e mandarlo lontano, affinché il legame tra sovrano e ministro sia preservato.» Liu Jun segui le sue parole e ordinò di privarlo dell'ufficio e ritirarlo ai campi.

Huyan Ting ringraziò il favore e si ritirò. Quel giorno stesso fece i bagagli e condusse la famiglia dritto verso Jiangzhou. Ma Ouyang Fang non era soddisfatto; nutriva un profondo odio verso Huyan Ting e desiderava assassinarlo. Chiamò i suoi fidi servi, Zhang Qing e Li De, e disse loro: «Conducete alcune centinaia di robusti soldati, inseguite segretamente Huyan Ting fino alla sua dimora, e uccideteli tutti. Al vostro ritorno, vi ricompenserò riccamente.» Zhang e Li accettarono l'ordine e partirono all'inseguimento di Huyan Ting.

Ora si racconta che Huyan Ting, con i suoi, giunse alla Posta del Monte di Pietra. Poiché la luce del giorno era ormai tarda, riposarono i cavalli e si fermarono. Quella sera bevve con la moglie, narrandosi l'un l'altro la sventura. Verso la seconda veglia, udirono improvvisamente un gran grido fuori della posta — torce fiammeggianti fino al cielo — e uomini che riferirono che i briganti erano giunti. Huyan Ting, allarmato, ordinò alla sua famiglia di fuggire subito. Zhang Qing e Li De, con i loro uomini, irruppero nella posta e uccisero Huyan Ting e la sua famiglia, vecchi e giovani, e saccheggiarono il tesoro.

I servi fuggirono, ciascuno per salvare la vita. Solo la concubina, dame Liu, che teneva un piccolo figlio, sgattaiolò nella latrina e salvò così la sua vita. Verso la quarta veglia, dame Liu sospirò: «Chi avrebbe pensato che la mia casa avrebbe patito questa calamità, lasciando me e mio figlio senza nessuno su cui appoggiarci?» Pianse ad alta voce. Improvvisamente qualcuno dietro di lei chiamò: «Perché piangi così amaramente, piccola dame?» Nella luce delle stelle, bagnata di lacrime, alzò lo sguardo. L'uomo si avvicinò e chiese: «Di chi sei figlia, e perché sei venuta qui sola?» Dame Liu pianse: «Non sono che la seconda moglie di Huyan Ting, il Consigliere di Rimostranza. Tornando verso la mia terra, arrivammo in questo luogo, e fummo derubati da briganti, che uccisero tutta la mia casa e lasciarono solo me, con il mio piccolo figlio, nascosta qui. Non ho alcun piano per salvarci. Prego il nobile signore di aver pietà.»

Udendo ciò, l'uomo sospirò indignato e disse: «Sono uno scriba delle due corti della Prefettura di Hedong, di nome Wu Wang. Ho appena saputo che colui che uccise il tuo benefattore fu Zhang Qing e Li De, fidi uomini di Ouyang Fang, che vennero travestiti da briganti. Devi subito prendere il tuo piccolo figlio e fuggire, altrimenti la tua vita non può essere salvata.» Detto questo, se ne andò.

Dame Liu era ancora in preda al panico quando il grido fuori della posta si alzò di nuovo, e una banda di uomini forti entrò. Vedendo dame Liu, la afferrarono e la portarono davanti a Ma Zhong. Ma Zhong chiese: «Quale donna sei, che tieni un bambino qui?» Dame Liu rispose: «Questa concubina porta una grande ingiustizia e un torto…» E raccontò di nuovo, per intero, come la sua casa era stata uccisa. Ma Zhong disse: «Poco fa la ronda notturna riportò che dei funzionari erano stati derubati alla posta, e stavo venendo a dividere l'oro. Ecco quindi la triste storia. Se mi segui nel mio maniero, e cresci questo bambino finché non sia grande, vendicherò questa ingiustizia per te — vuoi?» Dame Liu disse: «Porto un torto sconfinato; come potrei risparmiare questo umile corpo? Sono pronta a seguire il capo.» Ma Zhong allora condusse dame Liu al suo maniero. All'avvicinarsi dell'alba, Ma Zhong sistemò dame Liu in una dimora, e lui stesso tornò con i suoi uomini alla fortezza di montagna. Dame Liu mandò segretamente qualcuno alla posta per raccogliere il corpo del suo signore e seppellirlo, risoluta solo alla vendetta e ad allevare il figlio.

Il tempo volò come una freccia, e il sole e la luna corsero come una navetta. Passarono quasi sette anni, e il bambino era cresciuto. Ma Zhong diede al ragazzo il nome di Foulang e lo mandò a una scuola per studiare. Il ragazzo era nato con un volto di ferro e occhi rotondi e rossi, d'aspetto simile al maresciallo Jingde della dinastia Tang. Benché studiasse libri, nelle ore libere praticava l'arte della guerra. Verso i quattordici o quindici anni poteva galoppare e tirare, e la sua abilità marziale era completa. Brandiva una sola lancia di ferro scuro con una potenza che sconcertava dèi e spiriti. Ma Zhong, vedendo il suo coraggio e la sua forza, fu rallegrato, e cambiò il suo nome in Ma Zan.

Un giorno, seguendo Ma Zhong oltre il maniero, vide dei portatori che trasportavano una grande stele di pietra, sulla quale era inciso «Gran Pilastro dello Stato, Ouyang Fang». Vedendola, Ma Zhong arrossì di collera. Ma Zan disse: «Padre, vedendo questa stele di pietra, perché sei scontento?» Zhong disse: «Vedere questo nome Ouyang Fang mi ferisce il cuore. Quindici anni fa, quest'uomo distrusse l'intera casa di Huyan Ting. Ho udito che Huyan Ting aveva ancora un figlio vivo — se mai lo incontrassi, andrei con lui a vendicare il torto.» Zan disse arrabbiato: «Peccato che questo bambino non sia il figlio di Huyan Ting; se lo fosse, lo vendicherei in questo stesso giorno.» Zhong disse: «Tua madre conosce la cosa per intero — entra e chiedile.»

Zan tornò al maniero, entrò da sua madre, dame Liu, e chiese come Ouyang Fang avesse distrutto la casa di Huyan Ting. Dame Liu si strozzò e pianse, dicendo: «Ho portato questo lutto e questo odio da quindici anni e più. Tu sei il figlio di Huyan Ting, e questo padre è colui che ti ha allevato.» Udendo ciò, Zan svenne. Ma Zhong entrò in fretta e lo rianimò. Zan pianse: «Questo bambino si congederà oggi dai suoi genitori e andrà a vendicare il torto.» Zhong disse: «È un potente ministro di Hedong, con moltissimi soldati sotto di sé — come puoi avvicinarti? Devi usare uno stratagemma. D'ora in poi, chiamami solo “zio”.» Zan si inchinò e disse: «Zio, quale stratagemma mi insegni? Non dimenticherò mai la tua bontà!»

Mentre Zhong ancora pensava, giunse la notizia che Geng Zhong era venuto a fargli visita. Ma Zhong uscì a riceverlo, lo condusse nel maniero e lo fece sedere, e fece venire Zan a conoscerlo. Geng Zhong chiese: «Chi è costui?» Ma Zhong rispose: «Mio figlio adottivo, Ma Zan.» Poi chiese a Geng Zhong perché fosse venuto. Geng Zhong disse: «Poco fa, lottando con dei briganti, guadagnai un buon cavallo di nome il Cavallo Drago Nero. Stavo per condurlo a Hedong e venderlo al cancelliere Ouyang, e poiché passavo per il tuo maniero, venni a trovarti.» Ma Zhong disse: «Poiché il fratello ha questo buon cavallo, meglio venderlo solo a mio figlio — e vi è una ragione più profonda.» Geng Zhong disse: «Il mio legame con te, fratello, benché giurato in amicizia, è più stretto di quello della propria carne. Tuo figlio è certamente mio nipote, e questo cavallo lo dono.» Ma Zhong fu rallegrato e preparò vino e cibo per onorarlo.

Al convito Ma Zhong raccontò come la casa di Huyan Ting fosse stata distrutta da Ouyang Fang, e che questo ragazzo era il proprio figlio di Huyan Ting, ora votato alla vendetta ma senza piano. Geng Zhong, udendo ciò, disse indignato: «Fratello, non ti preoccupare. Ho un piano per cui Ouyang Fang può essere ucciso.» Ma Zhong disse: «Fratello, quale piano? Insegnamelo.» Geng Zhong fece avvicinare Zan e gli disse: «Devi presentare questo cavallo alla casa di Ouyang Fang, chiamandolo segno di rispetto. Quando avrà questo cavallo, ti chiederà di certo quale carica desideri. Devi rispondere che non desideri alcuna carica, ma solo servire il signore, curando i suoi cavalli. Si rallegrerà e ti prenderà. Quando giungerà l'occasione — uccidilo, e questo torto può essere vendicato.» Zan si inchinò e ricevette il piano. Quel giorno il convito finì, e Geng Zhong tornò alla sua fortezza. Il giorno dopo Zan si congedò da Ma Zhong e dame Liu, montò e partì. Uomini di poi fecero un verso per attestarlo: Eroico e audace, il suo coraggio rude; una figura diritta che nessuno al mondo supera. Questo viaggio vedrà certo vendicato il torto, e lo segnerà per sempre come un uomo vero.

Ora Huyan Zan, lasciato il maniero del Maresciallo, andò dritto verso Hedong e cercò la casa di Ouyang Fang. Fece riferire da un uomo: «Alla porta è un uomo valoroso che conduce un buon cavallo, e desidera presentarlo al signore.» Ouyang, udendo, ordinò di farlo entrare. Zan si inginocchiò ai piedi degli scalini e disse: «Il vostro servo ha di recente ottenuto uno splendido corsiero, e l'ha portato per presentarlo al signore come segno di introduzione.» Ouyang disse: «Da quale luogo sei?» Zan disse: «La mia famiglia dimora al Maniero Ma; il vostro servo si chiama Ma Zan.» Ouyang disse: «Quanto vale questo cavallo?» Zan disse: «Il suo valore è una catena di città.» Ouyang pensò tra sé: «Quest'uomo cerca certo una carica.» Fece chiedere dai suoi assistenti. Zan disse: «Non desidero alcuna carica, ma solo servire il signore per un anno circa; in fondo, sono un uomo con un nome da mantenere.» Ouyang vide l'insolita presenza di Zan, e che gli aveva donato questo cavallo, e fu deliziato oltre misura. Lo tenne come assistente al suo fianco. Poiché Zan desiderava agire, lo adulò e lo servì con tutto il cuore, e guadagnò interamente il favore di Ouyang.

Alla festa di Metà Autunno del settimo anno di Kaibao, Ouyang Fang bevve vino e ammirò la luna con la moglie in un padiglione del giardino posteriore. Che bella scena! Il canto «Preludio alla Melodia dell'Acqua» di Su Dongpo ne attesta: Quando sorse la luna brillante? Alzo la coppa e chiedo al cielo azzurro. Nei palazzi celesti questa notte, quale anno è, mi chiedo? Vorrei cavalcare il vento e tornare, eppure temo le torri di giada e le sale di giada bianca — troppo alte e fredde lassù. Mi alzo e danzo, giocando con la mia ombra chiara; quanto è diverso dal mondo degli uomini! Girando intorno al padiglione vermiglio, affondando sotto le finestre dipinte, mi illumina, me che non posso dormire. Non dovrebbe avere dolore; perché, allora, quando le persone si separano, è sempre piena? Poiché per gli uomini vi è pena e gioia, separazione e ritrovo; e per la luna, crescere e decrescere, chiara e tenue. Questo non è mai stato perfetto fin dai tempi antichi. Non posso che desiderare che le persone vivano a lungo, e condividano la stessa luce lunare, benché separate da mille miglia.

Ouyang Fang finì di bere ed era ubriaco. I suoi assistenti lo aiutarono a entrare nello studio, dove si appoggiò alla tavola e si sedette. Zan seguì nel cortile e pensò: «Se non agisco qui, quando attenderò?» Proprio mentre stava per estrarre il coltello, qualcuno fuori dalla finestra venne con una lanterna nel cortile — era il fattore, venuto a chiedere a Ouyang di riposare. Zan nascose il coltello nella guaina e sospirò: «Questo ladro ha ancora un po' di fortuna; devo riprovare.»

Ora Zhao Su, vedendo che Ouyang Fang aveva tenuto il governo così a lungo, temette che portasse guerra. Un giorno presentò un memoriale al signore del Han del Nord: «Ouyang ha il crimine di uccidere senza giustificazione. Se Vostra Maestà non lo rimuove presto, il danno sarà profondo.» E i generali, come Ding Gui, si unirono accusandone i crimini. Liu Jun allora rimosse Ouyang Fang dalla carica di cancelliere e gli conferì il posto di comandante di un reggimento. Ouyang, vergognoso di stare accanto a Zhao Su, presentò un memoriale e chiese il permesso di tornare ai campi. Il signore del Han acconsentì alla sua richiesta. Ouyang quel giorno stesso fece i bagagli e lasciò Jinyang con i suoi assistenti, verso Yunzhou. In meno di un giorno era a casa, e tutti i suoi parenti vennero a portare felicitazioni, e Ouyang li onorava ogni giorno con vini e banchetti.

Nel nono giorno del nono mese, essendo il compleanno di Ouyang, preparò un banchetto e bevve liberamente con la moglie. Huyan Zan solo attendeva nella stanza esterna, seduto afflitto nell'ozio. All'avvicinarsi della seconda veglia, uscì nel cortile a passeggiare. La luna brillava chiara come il giorno, e il vento d'occidente sfiorava il suo viso. Zan alzò lo sguardo e sospirò a lungo: «Sono venuto per i miei genitori a vendicare un torto, e non ho compiuto il mio intento. Il Cielo non può aver pietà di me?» Detto questo, si asciugò le lacrime, entrò e si coricò. Improvvisamente un vento strano si levò davanti alla finestra, e nel sonno Zan vide molta gente intrisa di sangue, che si avvicinò e lo incitò: «Tuo padre fu leso da Ouyang — oggi puoi vendicarti!» Zan l'udì e si svegliò di soprassalto; era stato un sogno. Mentre esitava, un assistente venne a chiamare: «Cavaliere Ma, il signore ti convoca.» Nascondendo la lama, andò dritto allo studio e vide Ouyang Fang che dormiva nel letto. Ouyang disse: «Ho bevuto qualche coppa e non sono ancora sobrio. Resta al mio fianco e servimi bene.» Zan acconsentì, e pensò tra sé: «Il destino di questo ladro è compiuto!»

Verso la quarta veglia, Zan uscì dal cortile e vide che tutto intorno era silenzio. È allora davvero: la collera s'inalzò nel suo cuore, e il male crebbe audace al suo fianco. Dalla cintura estrasse il coltello affilato — un fulgore freddo e un'aura assassina — ed entrando di nuovo nello studio, afferrò Ouyang Fang e disse: «Riconosci il figlio di Huyan Ting?» Ouyang fu così spaventato che il cuore e il coraggio gli si spezzarono, e implorò: «Risparmia la mia vita, e tutta la mia proprietà è tua.» Le parole non erano ancora finite quando Zan fece oscillare la lama e la conficcò nella gola. Ouyang Fang, in gran dolore, senza un suono, andò nel mondo inferiore. Avendo ucciso Ouyang Fang, Zan entrò direttamente e uccise anche la moglie e tutti i parenti stretti, quaranta e più, uomini e donne. Un poeta poi scrisse: Il suo spirito raggiunge le nubi — chi può superarlo? Il torto nascosto deve essere vendicato, scuotendo il regno. Uccise tutta la casa per dar sfogo al suo profondo odio, e apprendiamo infine che la retribuzione del Cielo è esatta.

Zan si aprì un varco fuori dal cortile, e solo una vecchia s'inginocchiò ai piedi degli scalini, supplicando: «Ti prego di risparmiare questa vita avvizzita.» Zan disse: «Non è affar tuo. Affrettati, raccogli oro e gioielli per me.» La vecchia entrò nella stanza e caricò seta, oro e argento su un carro perché Zan li portasse via. Partendo, Zan scrisse quattro versi sulla porta con il sangue: Il suo spirito elevato s'innalza verso le stelle; il vecchio rancore nel suo cuore è infine placato. Ha chiaramente ucciso Ouyang Fang, e ha fatto di Hedong un nemico che digrigna i denti. Avendo scritto, Huyan Zan montò il Cavallo Drago Nero, portando il tesoro, e tornò di notte da sua madre, dame Liu, raccontandole per intero come avesse ucciso la casa di Ouyang Fang e portato l'oro. Dame Liu fu colma di gioia.

Il giorno dopo, incontrando Ma Zhong, questi chiese: «Hai vendicato il torto?» Zan rispose: «Per la buona sorte di mio zio, ho ucciso l'intera famiglia di Ouyang, vecchi e giovani, e partendo ho lasciato quattro versi scritti.» Zhong chiese: «Che dicevano i versi?» Zan gli raccontò la poesia. Zhong, allarmato, disse: «Se il signore del Han lo saprà, la nostra casa subirà la calamità dello sterminio! Devi subito preparare il denaro di viaggio e andare alle Montagne Helan, dai tuoi due zii Geng Zhong e Geng Liang, per sfuggire al pericolo.» Zan accettò l'ordine, e quello stesso giorno si congedò da sua madre e da suo padre e se ne andò.